El edificio de una sola planta era una estructura simple, sin adornos, hecha de ladrillos toscos. Largo y rectangular, estaba dividido en tres secciones iguales. En su centro se encontraba el salón principal, lo suficientemente espacioso como para albergar a una multitud, flanqueado por dos habitaciones más pequeñas a cada lado. La habitación de Yu Cai Ling estaba situada en el extremo este. Modesta en apariencia, tenía paredes de barro amarillo pulido, lisas y limpias. En el centro de la habitación había una gran estufa cuadrada de barro, cuya antigüedad era evidente por su diseño desgastado. A pesar de su apariencia anticuada, la estufa irradiaba suficiente calor para calentar todo el espacio. Pero hoy, ni siquiera este calor podía calmar los nervios destrozados de Yu Cai Ling; los eventos de los últimos días la habían dejado tan asustada que sentía mareos de puro terror."

"La habitación carecía de mobiliario típico. No había camas, bancos ni sillas. En su lugar, una tabla de madera plana en el suelo ocupaba casi un tercio de la habitación. Sobre esta tabla se extendía una fina capa de ropa de cama que servía como cama improvisada. Unas cuantas almohadillas circulares de algodón estaban dispersas por el suelo, haciendo las veces de asientos, mientras que una pequeña mesa cuadrada estaba posicionada cerca para las comidas. Mientras Yu Cai Ling observaba a su alrededor, sentía como si hubiera despertado en una habitación japonesa antigua y austera, similar a los decorados desolados de las películas de Akira Kurosawa que solía ver."

"Cuando recobró la conciencia por primera vez hace diez días, la sobriedad de la habitación la había abrumado, y de inmediato volvió a desmayarse, deseando desesperadamente poder desaparecer de esta extraña existencia. Su ciudad natal, Jingnan, no era más que un pequeño y olvidado pueblo de nivel 1800, enclavado entre montañas y valles, mezclando un mosaico de culturas y costumbres. Era tan remoto que viajar hacia dentro o fuera del pueblo había sido casi imposible en algún momento. No fue hasta que se estableció la República Popular China que el gobierno talló carreteras, construyó puentes y perforó túneles a través de las montañas, convirtiendo a Jingnan en un pequeño y accesible pueblo de montaña."

"Pero en aquel entonces, el pueblo estaba aislado, y su única conexión con el mundo exterior provenía de aquellos lo suficientemente valientes como para ir a trabajar a las grandes ciudades. Regresaban con relatos sobre 'demonios extranjeros', un término que usaban para referirse a los japoneses, y estas historias enfurecían al viejo jefe del pueblo. En su ira, ordenó a los aldeanos que mezclaran veneno para ratas en los ñames, batatas y rábanos secos, para ofrecerlos a cualquier invasor. Sin embargo, el veneno nunca fue utilizado; ningún demonio extranjero apareció de nuevo."

**“Joven señora, es hora de su medicina,”** anunció una mujer de mediana edad mientras entraba en la habitación, equilibrando una gruesa bandeja de madera. Miró hacia una joven que sostenía una pesada cortina de algodón en la entrada.  

**“A’Mei, suelta la cortina. Hace frío afuera.”**  

Yu Cai Ling volvió en sí de inmediato, componiéndose lo mejor que pudo en su posición de rodillas. La mujer colocó la bandeja sobre la pequeña mesa. Sobre ella había dos cuencos de cerámica, uno grande y otro pequeño. El cuenco grande estaba lleno de sopa medicinal humeante, mientras que el más pequeño contenía tres frutas confitadas, una pequeña concesión al amargo sabor que seguiría.  

Yu Cai Ling levantó el cuenco grande y tomó un sorbo cauteloso, frunciendo el ceño de inmediato cuando el intenso amargor llenó su boca. El sabor era insoportable; peor, pensó, que beber diclorvos, aunque nunca había probado el insecticida.  

Después de terminar la amarga medicina, Yu Cai Ling tomó un pedazo de fruta confitada y lo dejó disolver en su boca, saboreando el dulce respiro. Dirigió su mirada hacia la mujer sentada frente a ella, una figura imponente que se había presentado simplemente como Zhu.  

El nombre le resultaba extraño a Yu Cai Ling, recordándole a la dueña de un salón de belleza multifuncional y de mal gusto en su antiguo pueblo, quien llamaba su nombre coquetamente como si llamara a un amante. Sin embargo, sin conocer las costumbres locales y temerosa de ofender a alguien, decidió no cuestionarlo y se limitó a llamarla Zhu.  

Zhu tenía una cara cuadrada y una complexión robusta, de esas que no se andan con rodeos. Su expresión era severa, a juego con su chaqueta de lino gris ceniza, que tenía una corta cola que dejaba ver unos pantalones metidos cuidadosamente debajo de las rodillas, una elección práctica que Yu Cai Ling supuso era más para trabajar que para lucir.  

Un grueso abrigo de algodón ceñido a su cintura fluía hasta sus talones, dándole un aire de calidez y autoridad. A su lado, la pequeña A’Mei, de diez años, vestida con un corto abrigo de algodón y pantalones gruesos, correteaba juguetonamente por el patio, su energía juvenil en marcado contraste con la solemne actitud de Zhu.  

Los recuerdos de Yu Cai Ling la llevaron a poco más de diez días atrás, cuando había estado atrapada en una neblina, su cuerpo débil y los párpados pesados como el plomo. Desvaneciéndose dentro y fuera de la conciencia, recordaba haber yacido en la áspera "cama", apenas capaz de moverse, cuando una aguda voz femenina atravesó su turbia consciencia.  

**“...¡mujer incompetente y estúpida! Mi señora te dio esta tarea, y no has hecho nada más que descuidarla. ¡Si algo le sucede a la joven señora, toda tu familia será comida por los perros!”**  

Otra voz, más baja y defensiva, murmuró:  

**“Pero me dijiste que la ignorara, que la dejara gritar y maldecir, que acabara con su carácter y la dejara soportar su castigo—”**  

**“¡Increíble!”** la voz aguda interrumpió airadamente.  

**“Aunque haya cometido un error, sigue siendo la hija del Maestro. ¿Cómo puedes ser tan descuidada?”**  

Yu Cai Ling sintió que se deslizaba nuevamente hacia el sueño, mientras las duras palabras se mezclaban con sus sueños inquietos. Momentos después, fue sacudida de nuevo a la conciencia por la sensación de un líquido tibio que se presionaba contra sus labios. Alguien le estaba dando de beber medicina. Sus instintos entraron en acción, y se obligó a tragar.  

Pudo escuchar, débilmente, la voz aguda otra vez, ahora teñida de una cruel diversión.  

**“...No te lo ocultaré. Esto es una papa caliente, y ahora que está tan enferma, nadie quiere asumir la responsabilidad. Eres afortunada de haberme estado rogando durante días...”**

**Entonces vino la suave y deliberada voz de Zhu, quien hablaba con una sonrisa que Yu Cai Ling no podía ver, pero que fácilmente podía imaginar.**  

**“La joven señora está muy enferma, pero soy más que capaz de manejar este trabajo. Solo espero que cuando se recupere, el Maestro recuerde mis esfuerzos y mire con favor a mí y a mi familia, asegurándose de que A’Mei y A’Liang tengan futuros prósperos.”**  

Se escuchó el sonido de monedas tintineando, una metálica confirmación de la obediencia de Zhu, seguido de la respuesta satisfecha de la voz aguda:  

**“Está bien. Ya que has aceptado la tarea, hazlo bien.”**  

Con eso, la voz se desvaneció, y los pesados pasos resonaron mientras se alejaba.

Yu Cai Ling, quien se enorgullecía de su aguda habilidad para razonar lógicamente, comenzó a reconstruir la situación. Incluso con su fiebre nublando sus sentidos, dedujo que habitaba el cuerpo de una joven que, de alguna manera, había caído en desgracia dentro de una familia aristocrática de una era antigua. Parecía que sus cuidadores la habían abandonado, y su negligencia había llevado a que enfermara gravemente, casi perdiendo la vida.  

Cuando Yu Cai Ling vio a Zhu por primera vez, su conocimiento limitado sobre tiempos antiguos la hizo imaginar que podría ver las características trenzas de la era Manchú o un vestido de la dinastía Tang con los hombros expuestos. No le habría importado casarse con un esposo medio calvo o soportar los duros inviernos de antaño. Pero las oscuras y prácticas vestiduras de Zhu la dejaron perpleja; no se parecían a ninguna época específica que pudiera identificar, lo que la dejó desorientada en el tiempo y profundamente desanimada.

Esta desorientación persistió durante tres largos días. Luego, en el cuarto día, después de recuperar algo de su fuerza, Yu Cai Ling acompañó a A’Mei a despedir a una novia, y su estado de ánimo inexplicablemente mejoró. A’Mei, desconcertada, no entendía por qué la joven señora, usualmente melancólica, de repente se había alegrado sin razón aparente.  

Mientras tanto, Zhu observaba a Yu Cai Ling con la misma atención. Para ayudar a la joven a recuperarse, el personal médico le había estado administrando una variedad de tratamientos e ingredientes. A pesar del arduo régimen, Yu Cai Ling solo había escupido la amarga medicina una vez en señal de desafío. A partir de entonces, tomaba sus dosis sin quejarse, apretando los dientes con una determinación obstinada que incluso Zhu encontró impresionante.

Zhu, naturalmente reservada, no esperaba esto de la joven, quien tenía fama de ser indisciplinada e incontrolable. Pero esta chica rara vez hablaba, permanecía callada y retraída, con una actitud estoica y fuerte, un marcado contraste con la imagen que otros habían pintado de ella. El misterio de este comportamiento silencioso e introspectivo dejó a Zhu perpleja y un poco inquieta.

**Después de terminar la amarga medicina, A’Mei, con su rostro redondo sonrojado de emoción, se acurrucó al lado de Yu Cai Ling.**  

 **“Joven señora, hoy hace calor afuera. Vamos a jugar,”** sugirió con entusiasmo.  

Yu Cai Ling, cansada de estar encerrada en el interior, asintió en señal de acuerdo, anhelando un cambio de escenario.  

**“Es bueno tomar un poco de aire fresco,”** comentó Zhu con una sonrisa inusualmente amable.  

**“Pero recuerda, hoy no están los guardias. No te alejes demasiado y lleva a A’Liang contigo.”**  

Yu Cai Ling lanzó una mirada desconcertada a Zhu. No era típico de la usualmente reservada mujer hablar tanto, y mucho menos permitir que Yu Cai Ling saliera a jugar sin un acompañante adulto estricto. Algo en ese día se sentía diferente.

A’Mei hizo una mueca juguetona a su madre y rápidamente ayudó a Yu Cai Ling a ponerse sus zapatos de algodón de suela gruesa, envolviéndose a sí misma en un pesado manto. Las dos chicas, emocionadas con su nueva libertad, se tomaron de las manos y corrieron hacia afuera.  

Al salir al aire fresco, Yu Cai Ling inhaló profundamente, sintiendo cómo el frío mordía sus pulmones de una manera que le resultaba vigorizante. El fuego de carbón en su pecho parecía enfriarse mientras el aire fresco y helado la llenaba. Inclinó la cabeza hacia atrás, maravillándose ante la inmensidad del cielo azul sobre ella—una extensión interminable de nubes blancas flotando perezosamente en un cielo inmaculado, como las ilustraciones de sus libros de texto infantiles que cobraban vida.  

El cielo era vasto, claro como agua de hielo pura, y eso hizo que Yu Cai Ling se sintiera inesperadamente feliz.

El patio estaba rodeado por una alta cerca de bambú, lo que brindaba una sensación de aislamiento. Aunque era una vivienda rural, la cabaña era robusta, con un techo imponente y tres amplias habitaciones que no daban sensación de estar apretadas ni tristes. La escala y el diseño de la casa estaban lejos de la arquitectura compacta y melancólica de Japón, que Yu Cai Ling había asumido en un principio.  

Sintiéndose complacida con el entorno, Yu Cai Ling tomó de la mano a A’Mei y a un niño de siete u ocho años llamado A’Liang, mientras se aventuraban más allá del patio. En la distancia, dos figuras a caballo galopaban hacia ellos, sus armaduras brillando bajo el sol, levantando nieve y polvo mientras cabalgaban.

A’Mei, con sus ojos afilados y llenos de reconocimiento, jadeó y señaló.  

**“¡Es papá… y mi hermano!”** exclamó, soltando la mano de Yu Cai Ling. Sin dudarlo, corrió hacia adelante, su voz resonando en el aire frío.  

**“¡Papá! ¡Hermano!”**  

 Los dos jinetes frenaron sus caballos con precisión frente al patio, desmontaron al unísono y saludaron al grupo. El hombre mayor, con un rostro curtido pero amable, inmediatamente vio a Yu Cai Ling y se acercó a ella. Juntando las manos en señal de respeto y bajando la cabeza, sonrió respetuosamente,  

**“Joven señorita.”**

 El jinete más joven, un muchacho de diecisiete o dieciocho años, siguió el gesto de su padre, imitando la respetuosa reverencia con las manos entrelazadas.  

Yu Cai Ling los saludó con una sonrisa.  

**“Bienvenido de vuelta, Fu Yi.”**  

 **“¿La joven señora va a salir a jugar?”** preguntó Fu Yi, su voz cálida y alegre.  

 **“Acabamos de pasar por el templo del dios del río. Hay bastante gente reunida allí; deberías ir y unirte a la diversión.”**  

 Luego se dirigió a su hijo.  

 **“Deng, no entres todavía. Únete a ellos.”**  

 Fu Deng obedientemente entregó las riendas de su caballo a su padre. El grupo avanzó, con el crujido de la fina capa de nieve bajo sus pies, y se dirigieron hacia los sonidos de las festividades distantes.

Fu Yi, como Yu Cai Ling había aprendido, era el esposo de Zhu. Había escuchado a los guardias referirse a él como Líder Fu, y ella siguió su ejemplo. Pero su saludo formal había asustado inicialmente a Fu Yi, tomándolo desprevenido. Por la forma en que interactuaba con Zhu, ella había supuesto que era su esposo legítimo, aunque la vacilación inicial de él sugería que las suposiciones de Yu Cai Ling lo habían puesto incómodo.  

Mientras dejaban el patio y caminaban hacia el oeste durante unos diez minutos, el tintineo del agua fluyendo llegó a los oídos de Yu Cai Ling, mezclado con el murmullo de voces distantes. Llegaron a un pequeño arroyo, de unos diez metros de ancho. Su agua era cristalina, poco profunda—apenas medio metro de profundidad—y estrecha, de solo tres o cuatro metros de ancho. A pesar de su tamaño modesto, el arroyo estaba lleno de vida, rebosante de peces y camarones durante todo el año, lo que complementaba en gran medida los medios de subsistencia de los aldeanos.

No muy lejos, río arriba, en la orilla, se alzaba un pequeño santuario construido por los ancianos del pueblo en honor a los dioses de las montañas, los bosques, los arroyos y las aguas. Era un espacio simple pero reverente, construido para asegurar las bendiciones de los dioses y traer más abundancia de peces, camarones, frutas y verduras a la comunidad.  

Tan pronto como el templo estuvo a la vista, A’Mei emocionada tomó la mano de Yu Cai Ling y corrió hacia el interior, su entusiasmo era contagioso. Sacó unas pocas monedas y compró un tubo de bambú lleno de incienso casero de un monje en la entrada. Luego, se acercó a una joven que sostenía una canasta de frutas, comprando una selección que Yu Cai Ling no reconocía.

La joven, notando al apuesto Fu Deng cerca, no pudo resistirse a hacer un gesto juguetón. Le lanzó una naranja con una sonrisa traviesa, mientras su mirada se detenía en su rostro sonrojado. Las mejillas de Fu Deng se enrojecieron, su vergüenza era evidente mientras atrapaba la fruta con una sonrisa nerviosa.  

A’Mei, radiante de emoción, exclamó:  

**“¡Mi hermano se comprometerá pronto!”** anunció con orgullo.  

Yu Cai Ling sonrió y bromeó:  

**“Entonces, ¿por qué todavía nos cobras por la fruta si te gusta?”**  

 La chica de la canasta soltó una carcajada alegre.  

**“Aunque sea guapo, mi familia todavía tiene que comer.”**  

Su respuesta desató una ronda de risas entre el grupo.

**El llamado templo era una gran estructura compuesta por dos salones, uno detrás del otro.**  

 Los aldeanos, que ya habían visto a Yu Cai Ling y a su grupo en varias ocasiones, la reconocieron como la joven de una familia rica cercana y los invitaron ansiosamente a entrar.  

La sala delantera estaba llena de un denso humo de incienso, y en lo alto de una plataforma se alzaban varias estatuas grotescas y feroces de deidades. Las figuras eran una confusa mezcla: Guanyin que no se parecía a Guanyin, y una extraña versión de Jesús. A los pies de estas figuras de piedra, varios charcos de sangre manchaban el suelo, restos de sacrificios recientes. Cerca, pollos y patos aún agitaban sus patas, atrapados en una gran palangana de madera, mientras sus vidas se apagaban lentamente.

Yu Cai Ling negó con la cabeza una vez más, desanimada por las crudas representaciones de las deidades. Las estatuas, aterradoras en apariencia, y los métodos primitivos de adoración le parecían fuera de lugar.  

¿Cómo podían los creyentes encontrar consuelo o inspiración en figuras tan grotescas? No podía evitar imaginar cómo modernizaría el templo: esculpiría estatuas benevolentes, las rodearía de flores frescas, añadiría estanques con peces dorados, y tal vez incluso organizaría lecturas de poesía y recitaciones de escrituras. Sería un ambiente irresistible de devoción serena, garantizado para atraer seguidores y, lo más importante, su riqueza.

Pero esa era solo su perspectiva moderna. Para los aldeanos circundantes—mujeres, niños y ancianos—este montaje crudo les parecía perfectamente funcional. Estaban arrodillados o de pie en admiración, con las manos juntas en oración, murmurando palabras de reverencia.  

A’Mei rápidamente le entregó a Yu Cai Ling tres varillas de incienso y la jaló para que se arrodillara sobre la estera de hierba frente al altar.

Yu Cai Ling suspiró. La última vez que se había inclinado en reverencia fue en su vida anterior, cuando ella y sus tres compañeras de cuarto habían ido de excursión a las montañas. Las cuatro jóvenes se habían arrodillado devotamente ante las estatuas de Sanqing, los Tres Puros, los dioses supremos del panteón taoísta.

 **Los pensamientos de Yu Cai Ling volvieron a sus días de universidad con sus tres compañeras de cuarto, cada una con sus propios deseos desesperados susurrados en el aire silencioso del templo.**  

Su compañera de cuarto, la del SMS, siempre tan diligente, rezaba fervientemente por otra beca completa al final del semestre. La compañera bloguera, desesperadamente enamorada del chico guapo de al lado, suplicaba que él rompiera con su novia y se enamorara locamente de ella a primera vista. Mientras tanto, su compañera del QQ, ambiciosa y orientada a su carrera, esperaba conseguir una oportunidad temprana de pasantía en la prestigiosa empresa NZND.

En cuanto a Yu Cai Ling, su oración era más pragmática: esperaba que la solicitud de once páginas que acababa de completar para unirse al Partido Comunista fuera aceptada. Su tío le había prometido una computadora portátil nueva si lograba ser miembro del Partido—una puerta hacia mejores perspectivas profesionales.  

Después de que cada chica expresara fervientemente sus esperanzas, todas recitaron "Amitabha" al unísono, sellando sus oraciones con un canto reverente. Juntas, salieron del templo, riendo mientras lo hacían, completamente ajenas a la mirada desconcertada de la anciana arrodillada a su lado.

Yu Cai Ling se arrodilló frente al altar, insertó las tres varillas de incienso en el jarrón de bronce y dejó escapar un suave suspiro. Desde su perspectiva, el acto de adoración seguía teniendo un tipo de encanto irresistible. En su vida anterior, había sido intrépida y ambiciosa. Si el destino no hubiera intervenido, ¿habría logrado ingresar al Partido? ¿Y qué había sido de sus compañeras? ¿Se habrían cumplido sus deseos o seguían persiguiendo los sueños fugaces que una vez susurraron en aquel templo?

La amargura de las oportunidades perdidas y la suerte desperdiciada la carcomía. Así que cuando A’Mei, entusiasmada, la invitó a entrar al salón para escuchar la última profecía del monje residente, Yu Cai Ling se negó rotundamente.  

La última vez que se encontró con ese monje, la había engañado para que realizara algún tipo de ritual dudoso. Yu Cai Ling sospechaba que él solo intentaba estafarle dinero, pensando que era otra chica rica ingenua. Incluso si tuviera dinero de sobra, prefería emular a su padre distante y autosuficiente, quien invertía en ayudar a los marginados de la sociedad, en lugar de desperdiciarlo en charlatanes. Al menos de esa manera, razonaba, estaría contribuyendo a una sociedad armoniosa.

**“Todos dicen que ese monje es poderoso,”** susurró A’Mei, tirando de la manga de Yu Cai Ling, con los ojos abiertos de intriga.  

 Yu Cai Ling levantó una ceja, con escepticismo en su tono.  

 **“Si de verdad fuera tan poderoso, ¿por qué no lo habrían convocado dignatarios y oficiales? ¿Por qué alguien con tales habilidades se quedaría en un lugar tan pequeño como este?”**  

Pensó en su padre, cuyo negocio solo había prosperado después de encontrar la orientación adecuada, alguien con habilidades reales, no un charlatán cualquiera haciéndose pasar por un intermediario de lo divino.  

**“Eso es difícil de decir,”** respondió A’Mei pensativa. **“Mamá nos contó sobre el Inmortal Yan que una vez se encontró con el emperador. Rechazó convertirse en funcionario, eligiendo en su lugar vivir en aislamiento, vistiendo pieles y pescando todos los días.”** La voz de A’Mei estaba llena de admiración, como si recitara una leyenda de un pasado olvidado.

Fu Deng, que había estado escuchando atentamente, soltó una ligera carcajada.  

**“El Inmortal Yan originalmente era un maestro de los clásicos confucianos. Era un erudito de primera clase, y la adivinación era solo un pasatiempo. No era su trabajo de vida.”**  

A’Mei hizo un puchero pero cedió, y el trío decidió ir a jugar al arroyo. El entusiasmo de A’Liang era palpable mientras lideraba el camino, saltando por delante. Se alejaron del ruidoso templo, dirigiéndose hacia el suave murmullo del agua.  

Cerca del arroyo, se reunían niños y adolescentes, cuyas risas perforaban el aire frío. Las costumbres del pueblo eran simples, y los juegos reflejaban esa simplicidad: lanzar piedras planas al agua, meterse en el arroyo helado para atrapar cangrejos y camarones adormilados, o, para los más atrevidos, correr por el agua con zuecos de madera hechos en casa.

A’Mei y A’Liang se unieron a la diversión, chapoteando y chillando de alegría, sus rostros enrojecidos de felicidad. Yu Cai Ling retrocedió unos pasos, escaneando el área hasta que vio una roca calentada por el sol cerca del borde del agua. Se sentó, sintiendo cómo el calor de la piedra se filtraba a través de su capa, y se permitió relajarse por un momento. Fu Deng la siguió en silencio, posicionándose cerca, su presencia tranquila pero atenta.  

> Ella miró a Fu Deng. De todos los hijos de Zhu, él era el más reservado, reflejando su propio comportamiento silencioso. Pero su silencio era un obstáculo; era como un cofre cerrado, sin dar pistas que pudieran ayudarla a desentrañar su propia situación. A’Mei y A’Liang, siendo tan jóvenes, solo podían ofrecerle las perspectivas ingenuas de los niños. El personal de la casa, rígido y discreto, tampoco era útil. Y Yu Cai Ling sabía que hacer demasiadas preguntas podría atraer fácilmente la atención indeseada de Zhu. Lo último que necesitaba era más atención de la persona en la que menos confiaba.

Yu Cai Ling se dio cuenta, en pocos días de haber llegado, de que esta era una sociedad intensamente supersticiosa. Después de que comenzó a recuperarse de su enfermedad, Zhu organizó para que los monjes realizaran rituales: cantos y danzas para apaciguar a los dioses. En el patio, se había construido una nueva estufa, y Zhu había sacrificado otro cordero, colocando platos de frutas como ofrendas al dios de la cocina.  

Incluso durante una fuerte nevada, justo el día anterior, Zhu había colocado solemnemente dos jarras de vino de invierno afuera; Yu Cai Ling no podía saber si eso era para detener la nieve o para hacer que cayera más fuerte. Ayer, el sol brilló con fuerza, derritiendo la nieve y facilitando la recolección de hongos y vegetales silvestres. Zhu, encantada con el cambio de clima, mató un par de pollos y patos como una nueva ofrenda. Yu Cai Ling no se atrevió a preguntar qué significaban todos esos rituales; las supersticiones eran demasiado profundas para que ella pudiera entenderlas completamente.

Lo que más molestaba a Yu Cai Ling, sin embargo, era que todavía no sabía el nombre del cuerpo que ahora habitaba. Delante, A’Mei gritaba y reía, su voz resonando en el aire frío mientras peleaba con un grupo de niños. Un niño había estado molestando a A’Liang, y A’Mei respondió levantando un pedazo de hielo congelado del césped y metiéndoselo por la espalda al niño. El chico saltó y chilló como un camarón quemado, y los demás niños estallaron en carcajadas.  

Yu Cai Ling no pudo evitar sonreír. A pesar de lo extraño de su situación, estaba agradecida con Zhu y su familia.

Hace más de diez días, cuando Yu Cai Ling aún estaba aturdida y febril, había sentido que su entorno era sombrío. Había estado acostada en una tabla de madera dura con solo un fino algodón como ropa de cama, y la habitación estaba húmeda y fría, con un leve olor desagradable. Pero después de su llegada, Zhu cambió toda su ropa y mantas por materiales cálidos y gruesos. Con la ayuda de otras mujeres rurales, Zhu había transportado una gran estufa a la habitación para calentar todo el espacio. Limpió el lugar meticulosamente e incluso usó artemisa encendida para ahumar la habitación pulgada por pulgada, asegurándose de que no quedaran insectos o plagas.

Zhu construyó una estufa, apiló leña y cocinó comidas nutritivas a diario, ayudando poco a poco a Yu Cai Ling a recuperarse. Cada día, Yu Cai Ling se sentía un poco más fuerte, aunque seguía siendo delgada y débil. Recuperarse de una enfermedad tan grave no era fácil, especialmente en una era con atención médica rudimentaria. Incluso hoy, a pesar de su buen ánimo, Yu Cai Ling se sentía frágil, incapaz de caminar demasiado rápido o demasiado lejos. Para levantarle el ánimo, Zhu encontró un carro de bueyes y organizó para que dos guardias llevaran a Yu Cai Ling y a A’Mei en paseos tranquilos por el campo.

 En la mente de Yu Cai Ling, sobrevivir era la primera prioridad. Solo después de vivir se podía pensar en vivir bien. Varada en este tiempo y lugar desconocidos, no tenía otra opción que adaptarse. Era inherentemente pragmática y egoísta: la sentimentalidad no tenía lugar en su lucha por la supervivencia. Haría lo necesario para seguir viva.