«Он выглядит как святой, но в сердце его таится дьявол — человек, которого я не смогла бы удовлетворить, как бы ни старалась». Цзян Сюэнин сидела неподвижно, погружённая в воспоминания, её голос едва слышен в холодном, пустом дворце.

Она сделала паузу, её взгляд был рассеянным. «Когда я была ребёнком, Ваньнян говорила мне, что самая почётная женщина в мире — это императрица, а дворец, в котором она живёт, называется “Дворец Куннин”. Я помню, как спросила у Ваньнян: “Как выглядит Дворец Куннин?”»

«Ваньнян сказала, что не знает», — мягко продолжала Цзян, воспоминание отзвучало слабым эхом в огромной, тихой зале.

В то время она была всего лишь девочкой, сидящей под крышей, протекавшей с каждым дождём в далёкой сельской местности. Она думала про себя: Если бы только я могла стать диким гусем и полететь по небесам, прямо в столицу. Я бы взмыла к Запретному городу и посмотрела, как выглядит Дворец Куннин. Как это было бы чудесно.

Теперь Дворец Куннин был перед ней — место невыразимой величественности, но окутанное тишиной. Великие ворота дворца были плотно закрыты, хотя одно маленькое окно слева было чуть приоткрыто. Пасмурное небо приглушало свет, отбрасывая мягкую тень на территорию. Дворец Куннин, когда-то кишащий слугами, был столь же неподвижен, как картина.

Цзян Сюэнин стояла на коленях одна перед низким столиком. Её тонкие пальцы — бледные, гладкие, столь же хрупкие, как резная слоновая кость, — держали палочку благовония, слегка перемешивая золотой курильницу Бошань. Струйки дыма поднимались через её замысловатые отверстия, плетя сложные узоры в холодном воздухе. Её одежды из шёлка, расшитые золотыми фениксами, текли, как вода, волочась за ней мягкими волнами. Тусклый свет падал на нежные узоры облаков на её платье, заставляя их мерцать тускло, эфемерно.

Цзян Сюэнин выдохнула, её разум блуждал. «В конце концов, я добралась до столицы. Небеса сыграли со мной злую шутку, наделив меня честолюбием, которого я не просила. Выросшая в деревне, я не имела шанса научиться манерам и повадкам истинной дворянки. И вот я здесь, брошенная в этот сверкающий мир, всего лишь красивая оболочка…»

Мягкое свечение дымящегося благовония обрисовывало её изящные черты — её брови, изогнутые в элегантной дуге, её глаза, слегка приподнятые в уголках, и её губы, окрашенные лёгким красным оттенком, как лёгкий румянец летней розы. Красота Цзян Сюэнин была поразительной, излучая чистоту, как лотос, распускающийся на утреннем свету. Но за этой красотой скрывалась тихая сила, отточенная годами управления Печатью Феникса — королевская осанка, привлекающая внимание.

Простой, опущенный взгляд Цзян Сюэнин мог захватить сердце, заставляя его трепетать. Но в этот момент она смотрела вперёд, её взгляд был далёким, словно она потерялась в главах собственной жизни — жизни, определяемой шёпотом манипуляций, неутомимой погоней за славой и богатством. Мир давно видел в ней женщину, готовую на всё ради власти. И всё же, стоя здесь, в огромной пустоте, образ, который мир создал о ней, казался бесконечно далеким. Волна печали накрыла её. В этом месте, вдали от чужих глаз, реальность была неотвратимой. Теперь у неё не было выхода.

«Фанъинь», — сказала она, легкая улыбка нарушила её мрачные раздумья. — «В последнее время я задаюсь вопросом… была ли я действительно неправа?»

Тихая комната словно поглотила её слова, удерживая их в безмолвной, плененной аудитории. Её мысли унеслись обратно в детство. Её воспитывала Ваньнян, не зная о своём происхождении, она бегала по деревне, как маленькая птица, которую никто не мог запереть в клетке. Только тщательно наложенный румянец и пудра Ваньнян могли уговорить её вернуться внутрь.

Ваньнян — замечательная, смелая и опытная в вопросах мужчин и власти — всегда считала, что только мужчины могут по-настоящему покорить мир. И всё же она говорила Цзян Сюэнин с хитрой улыбкой, что женщины могут покорить мужчин, и таким образом управлять миром по-своему. Для Цзян Сюэнин Ваньнян была наставницей, мастером выживания, женщиной мира.

Вернувшись в столицу, Цзян Сюэнин встретила Янь Линя, молодого хозяина из поместья маркграфа Юнъи. Они знали друг друга с детства, и он одевал её как мальчика и водил по улицам города, давая ей ощутить захватывающую свободу жизни без ограничений. Даже её родители не смели слишком сильно её ограничивать; их отношения были дружескими, игривыми — истинными «бамбуковым конём и зелёной сливой».

Но вскоре опасность дворцовых интриг начала подбираться всё ближе. Поместье маркграфа Юнъи было замешано в восстании принца Пиннаня. В ту ночь, когда пришёл приказ, Янь Линь, будучи всего лишь юношей, перелез через высокую стену поместья Цзян, чтобы найти её. Без дыхания, с яростью загнанного в угол животного, он схватил её за руку, его голос был хриплым. «Нин Нин, жди меня», — умолял он. — «Я вернусь и женюсь на тебе. Клянусь».

Но сердце Цзян Сюэнин было устремлено к иной судьбе. «Я хочу выйти замуж за Шэнь Цзе», — ответила она, её голос был решителен. — «Я хочу стать императрицей».

Она всё ещё могла вспомнить момент, когда Янь Линь посмотрел на неё, яростный и раненый. Его глаза горели необузданной эмоцией, когда он смотрел на неё, его челюсти были напряжены, а губы крепко сжаты. В этот миг вся невинность ушла с его лица. Его рука ослабла, и затем, безмолвно, он исчез в темноте.

Прошли годы, и Цзян Сюэнин достигла своей мечты. Пять лет спустя она вышла замуж за Шэнь Цзе и стала императрицей. Её путь к трону был предательским, и она пересеклась с другими, столь же амбициозными, как и она сама, — каждое союзничество было временным, каждая рука, которую она держала, в конце концов ускользала.

Был Сяо Динфэй, расчетливый министр по назначениям. Затем Чжоу Иньчжи, грозный командир Императорской гвардии. Даже Шэнь Чжии, принцесса Лэйян, которая позднее встретила трагический конец в далёких варварских землях.

Воспоминания сохранялись, каждое как тень в тусклом свете свечи, напоминание о честолюбии, которое привело её к этой точке. Но те дни и те люди казались, будто они были из другой жизни.

Никто не мог предсказать, что мальчик вчерашнего дня, юный и полный обещаний, однажды вернется как воин. Янь Линь, когда-то стоявший в тени падения своей семьи, теперь был грозной фигурой с победами на границе за плечами. Но его возвращение было не просто как молодого дворянина, которого она знала; теперь он был союзником могущественного Се Вэя. С бронёй, сверкающей под знаменем новой власти, Янь Линь повёл свои войска, окружив столицу, заявив о Запретном городе как о своём. Его появление ознаменовало начало её пленения, яркое свидетельство его власти.

Во дворце Шэнь Цзе лежал отравленный и побеждённый, с каждым днём всё больше погружаясь в болезнь, оставляя государство без присмотра. Янь Линь приходил и уходил из дворца Цзян Сюэнин по своему желанию, его присутствие было всесильным и властным. Придворные исчезали по одному его кивку; его визиты несли в себе невысказанную власть, которую никто не осмеливался оспаривать.

За стенами дворца его репутация вызывала страх и уважение в равной мере. Все знали, что теперь он был правой рукой Се Вэя, бывшего императорского наставника, чья жестокость оставила свой след по всему Императорскому дворцу. Се Вэй истребил половину его населения, настолько жестоко, что сам Янь Линь возглавил войска, чтобы запереть ворота дворца, не позволяя никому сбежать. Когда Се Вэй приказал ликвидировать семью Сяо, именно Янь Линь возглавил атаку, ломая тяжёлые двери особняка, захватывая каждого мужчину, женщину и ребёнка внутри.

Теперь Янь Линь стоял у её дворцовых ворот, Се Вэй был рядом с ним. Шэнь Цзе поддался яду, оставив лишь указ, назначающий её регентом. Но принц-наследник, который был усыновлен из боковой ветви королевской семьи, так и не взошёл на трон. По дороге в столицу на него напала мятежная секта *Тяньцзяо*, его голова была выставлена на воротах города в мрачной демонстрации их дерзости.

Теперь все взгляды обратились к Цзян Сюэнин.

Глубокая меланхолия застыла в её взгляде, когда она медленно моргнула, её тёмные ресницы отбрасывали нежные тени на веки. Она выглядела усталой от мира, её решимость угасла под тяжестью поворота судьбы. Напротив неё глаза Ю Фанъинь отражали ту же грустную задумчивость, обе женщины молчали в мрачном пространстве Дворца Куннин.

С твёрдыми руками Цзян Сюэнин опустила палочки благовоний, осторожно накрыв бронзовую курильницу, прежде чем потянуться к квадратной коробке из броката рядом с ней. В ней лежали Императорская нефритовая печать и указ, который она написала и запечатала всего час назад. В своём последнем указе она просила похоронить её рядом с покойным императором, определив своё последнее место упокоения. Указ также доверял Се Вэю поддерживать государство, руководить управлением и выбрать мудрого преемника для восхождения на трон.

Закрыв коробку, Цзян Сюэнин взглянула на окно, почувствовав перемену. В какой-то момент бесконечный ночной снегопад прекратился. Солнечный свет прорезал оставшиеся облака, освещая комнату почти священным светом, проникающим с небес.

«Если бы я знала, что сегодня будет конец», — пробормотала она, её слова были мягкими, — «стала бы я так стараться ради этого? Мне следовало уйти, отправиться далеко. Увидеть горы и реки, свободно скитаться, как птица в открытом небе. Но вот я здесь — пленница этих стен, закованная в цепи процветания».

Ю Фанъинь молчала, её выражение было исполнено тихого сочувствия.

«Фанъинь», — спросила Цзян Сюэнин, её голос неожиданно приобрёл нежность, — «если бы у тебя был шанс начать заново, ты бы всё равно пришла?»

Происхождение Ю Фанъинь было скромным — она родилась от наложницы в доме своего дяди, и в молодости была неуклюжей, жалкой и непримечательной. Пока однажды всё не изменилось. Она упала в реку, и, когда её вытащили, казалось, что в ней проснулась новая свирепость и ясность ума. С этого момента она изменилась. Целеустремлённая и амбициозная, она вскоре поднялась в торговых кругах Цзяннина, основав собственное бюро счетов и торговую палату. Всего за несколько лет её успех вознёсся до такой степени, что не было преувеличением называть её *Ю Банчэн* — имя, гремевшее властью и влиянием.

Но восхождение Ю Фанъинь далось ей дорогой ценой. В сети дворцовых интриг она допустила роковую ошибку, примкнув к неправильной фракции — ошибку, ставшую смертельной при дворе, столь же беспощадном, как этот. Хотя позднее она переменила верность в пользу Се Вэя, её всё же держали под охраной, запертую во дворце, где её путь пересёкся с Цзян Сюэнин.

Они были чужими по обстоятельствам, но судьба связала их, и они стали близкими подругами, находя в друг друге редкое товарищество в их общей беде.

По мере того как две женщины сближались, Цзян Сюэнин внимательно слушала рассказы Фанъинь о её коммерческих предприятиях и её встречах с иностранными купцами из дальних стран. Эти «варвары», как их называли, обладали обычаями и технологиями, совершенно чуждыми империи. Фанъинь говорила об этих встречах с смесью любопытства и разочарования, упоминая любопытное устройство, которое они называли «паровой машиной» — концепция, которую Цзян Сюэнин с трудом понимала, но находила интересной.

Но рассказы заходили глубже. Фанъинь с задумчивым взглядом часто намекала, что на самом деле не была из этого мира. Она утверждала, что пришла из места, столь далёкого, что никогда не сможет туда вернуться. И она говорила о скрытой истине, тёмной тайне, похороненной в анналах предыдущей династии. Знание этого секрета, настаивала она, удержало бы любого здравомыслящего человека от тех же роковых ошибок в стремлении к власти. Её глаза наполнялись глубоким сожалением, когда она говорила об этом, оплакивая, что узнала об этом слишком поздно.

Фанъинь вздохнула, её улыбка была окрашена иронией. «В этом богом забытом месте, где всех постоянно подставляют, пусть корону забирает тот, кто её хочет!»

Её язык был грубым и вульгарным, слова, которых Цзян Сюэнин не слышала много лет. Они так резко контрастировали с нежными тонами дворцовой риторики, что на мгновение Цзян Сюэнин замерла в изумлении. Затем, когда эхо слов Фанъинь угасло, Цзян Сюэнин вдруг выкрикнула: «Лорд Се!»

Перед ней простирался двор, укрытый белым снегом, который только усиливал кроваво-красный цвет стен дворца. За воротами собралась толпа, их шепот наполнял холодный воздух напряжением. Янь Линь, держа руку на рукояти меча, стоял настороже, его фигура отбрасывала тёмную тень на снег. И рядом с ним стоял его лидер, человек, которого вызвала Цзян Сюэнин, — Се Вэй.

Он не повернулся на её голос. В этом не было необходимости; она знала, что он слышит её.

Во всей династии Цянь Се Вэй был самым страшным, самым коварным. Он носил облик святого — спокойное лицо, за которым скрывалось сердце дьявола. Под этим спокойным фасадом Цзян Сюэнин видела его таким, каким он был на самом деле: человеком, который обращался с властью, как с оружием, и правившим не словами, а кровью. И всё же, за всей этой жестокостью он оставался загадкой, фигурой, окутанной одновременно благоговением и страхом.

Это был человек, который мог одной рукой поставить империи на колени. И вот она стояла в центре всего этого, зная, что её следующие слова будут последними.

Сколько людей почитали его, держали в высочайшем уважении, как наставника императора, как руководителя принца-наследника? Для мира он был воплощением спокойной мудрости, фигурой, такой же тихой, как нежный ветерок, такой же чистой, как лунный свет. И всё же, под этой безупречной оболочкой лежало сердце, исковерканное насилием, ядро, пропитанное кровью. Императорский меч, подаренный ему самим императором, давно потерял свою девственную остроту, теперь окрашенный красным от пролитой королевской крови. Руки, которые играли на цине и писали слова просвещения, были теми же, что приказали уничтожить всю семью Сяо — тех невинных, чьи тела теперь лежали, бесчисленные, как камни на горе.

Он был единственным человеком, которого Цзян Сюэнин стремилась умиротворить, тем, кто ускользал от каждого грамма её расчётливого обаяния и усилий.

«Ты уничтожил королевскую линию, истребил семью Сяо и истребил секту Тяньцзяо», — говорила она, каждое слово было точным и холодным, как лезвие в её рукаве. Её голос дрогнул, и одна единственная слеза, горячая как огонь, скатилась по её щеке и обожгла её руку. «Ты владеешь властью над моей жизнью, и по всем законам у меня нет права на переговоры». Её тон колебался, раскрывая тяжесть жизни, полной манипуляций и предательства. «В своей жизни я использовала бесчисленных людей, чтобы проложить себе путь, эксплуатируя каждого из них ради своих амбиций. Я предала Янь Линя, и его месть настигла меня. Я использовала Сяо Динфэя и Чжоу Иньчжи, и они обратили своё влияние против меня. И я манипулировала Шэнь Цзе, с которым теперь делю смерть, бок о бок. Между нами больше не осталось долгов…»

Этот поворот судьбы привёл её к этому единственному, неразрушимому моменту. Она засунула руку в рукав, чувствуя прохладный вес кинжала, спрятанного внутри. Достав его, лезвие поймало свет, отбрасывая отблеск, танцующий по её решительному взгляду и украшенной драгоценностями шпильке, украшавшей её волосы.

Её тело дрожало, когда она смотрела на клинок, её голос дрожал под тяжестью её последней мольбы. У неё не было права плакать, и всё же слёзы лились, её слова текли, как открытая рана. «Но есть одна душа, которая осталась чистой. Мужчина, обладающий непреклонной верностью и принципами. Это я сбила его с пути, втянула в свои интриги и запятнала его имя. Он был — и есть — человеком чести. За доброту, которую я когда-то проявила к тебе, лорд Се, когда мы ехали в столицу, я прошу тебя об этой единственной милости. Отпусти его. Я предлагаю свою жизнь за его».

Кто бы мог поверить, что сама императрица, столь известная за свою холодную отстранённость, теперь предложит свою жизнь ради одного, достойного министра юстиции? Было ли её сердце по-настоящему пустым, или же никому никогда не удавалось добраться до его замёрзших глубин?

За воротами дворца мужчина оставался неподвижным, его выражение было непроницаемым.

Наконец, из его уст вырвалось слово, спокойное и отстранённое. «Разрешаю».

Голос был приятным, зловеще знакомым, отголоском из другой жизни, более мягкого времени. Глаза Цзян Сюэнин заблестели, и на её губах появилась горько-сладкая улыбка.

 Она подняла руку в последнем, решительном движении.

Шшик.

Резким, неумолимым движением она провела клинком по своей шее, мягкий звук прорезал тишину. Тонкая золотая шпилька выпала из её руки, разбившись о каменный пол. Её глубокий красный рубин, вставленный в центр, раскололся и рассыпался крошечными багровыми искрами, отражая поток крови, который теперь стекал по ступеням.

Она почувствовала, как её жизнь ускользает, тепло её крови рисовало путь по холодному камню, собираясь медленно, как неглубокий ручей, в котором она когда-то плескалась в детстве, словно она снова стояла в мелких, неглубоких ручейках своей юности, с водой, ласкающей её босые ноги.

Дворец Куннин — символ её величайшей амбиции — стал её гробницей. Он поглотил её кости, заглушил её крики и заключил её жизнь в своих позолоченных стенах.

Солнечные лучи за окном начали пробиваться сквозь плотные облака, освещая свежий снегопад. Постепенно белое покрывало начало таять…

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Это был долгий, бурный сон — целая жизнь, где выборы сливались воедино, но память о прикосновении кинжала к её горлу осталась на удивление яркой. Боль была жгучей.

Если бы она знала, что будет так больно, подумала Цзян Сюэнин, она, возможно, выбрала бы другой способ закончить свою жизнь.

Её грудь была словно сдавлена, какой-то груз давил, мешая дышать. После ожесточённой борьбы она наконец открыла глаза, её окружение начало становиться чётким.

И то, что она увидела, поразило её.

Она лежала на кровати, растрёпанной и неубранной. Вернее, она лежала зажатой между двумя мужчинами. Всего в нескольких дюймах от её лица находился молодой человек с учёным видом, его тёплое дыхание касалось её кожи, а рука небрежно лежала на её плече.

Вспышка ярости захлестнула её, белый жар, который заставил её щеки покраснеть.

Эта сцена напомнила ей, как Янь Линь вернулся в столицу и запер её во дворце. Он подкрадывался ночью, раз за разом, оставляя её без сна. Не задумываясь, она скинула руку молодого человека и вскочила с кровати.

Сонный и полуразбуженный, молодой человек открыл глаза и увидел её, злобно смотрящую на него. Приподнимаясь на локтях, он потянулся к ней, его голос всё ещё был густым от сна. «Брат Цзян, давай поспим ещё немного…»

«Нахал!» — выплюнула она, её голос был смертельно спокоен.

Она была императрицей, женщиной, которая когда-то вызывала уважение у всех. Наглость молодого человека, его дерзкий подход разорвали её последнее сдерживание. Не раздумывая, Цзян Сюэнин дала ему пощёчину, и громкий треск отозвался эхом по всей комнате.

Этот звук наконец разбудил мужчину, спавшего на другом конце кровати — молодую фигуру в чёрном, с головой, прислонённой к рукояти меча. Он открыл глаза, обнажая жёсткие, острые черты воина — длинные прямые брови, точёный нос, тонкие губы. На мгновение он выглядел озадаченным. Но затем его взгляд стал более острым, принимая во внимание растрёпанное состояние одежды другого мужчины, отпечаток пяти красных пальцев, теперь видный на его щеке, и ярость, исходящую от Цзян Сюэнин.

В одно мгновение молодой человек вскочил на ноги, став между ней и другим мужчиной. Его меч блеснул, когда он направил его к горлу оппонента, его юные черты теперь затвердели в смертельной решимости.

«Что ты с ней сделал?!» — потребовал он, его голос был как клинок, холодный и неумолимый.

Мужчина отпрянул, ошеломлённый скоростью и яростью атаки. Он прикрыл свою пощёчинную щёку, больше возмущённый, чем испуганный. «Что я сделал? Этот король ничего плохого не сделал!»

Молодой человек сузил глаза, его выражение омрачалось подозрением.

Использование фразы «Этот король» застало её врасплох, заставив её мысли кружиться.

Цзян Сюэнин замерла, когда к ней пришло осознание. Она уловила остаточный запах вина на своей одежде, непривычное ощущение синего халата, расшитого серебряным узором бамбука, одетая как молодой мужчина. Её рука ныла от удара, который она только что нанесла, жгучая боль прочно привязала её к настоящему.

Это был не сон.

Признание нахлынуло на неё, когда она посмотрела на мужчину, которого только что ударила, и на молодую фигуру, державшую меч в руке. Они не были чужаками; они были отпечатками в её памяти. Шэнь Цзе, молодой принц Линьцзы, который должен был стать императором, и Янь Линь, молодой маркграф, который однажды восстанет против него.

Эта мысль поразила её как удар. Неужели это и было «перерождение», о котором часто говорила Ю Фанъинь?

В своей прошлой жизни она тщательно маневрировала через сложную политику двора, играя одним мужчиной против другого с непоколебимой точностью. И вот она здесь, в самом начале всего, уже залепив пощёчину будущему императору.

Охватившее её чувство ужаса росло. Возможно, ещё оставалось время упасть на колени и молить о прощении.**